胡桃壳里做VR 英国最成功科技公司的新征程

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“I could be bounded in a nutshell and count myself a king of infinite space. ” (我可闭塞于胡桃壳里,却是无限空间的主人。)莎士比亚在《哈姆雷特》中的这句名言,在台上的这位演讲者看来,恰恰是他所在的公司逐鹿VR的形象描述。

这位演讲者是ARM公司一位移动行业的市场经理,2016年10月18日,在香港亚洲国际博览馆的VR/AR/MR生态高峰论坛上,他正在向台下的逾百名听众介绍ARM在移动VR领域的远景与使命。

演讲从现场调研开始:有多少人听说过ARM?有多少人听说过ARM的GPU?第一个问题应者颇多,第二个问题应者寥寥。要知道,台下的观众大多是中国VR行业中人,如果把这个调研放到更广阔的大众舆论场呢?

小而美的ARM实在太低调了,虽然全球超过85%的智能手机和平板电脑的芯片都采用的是它所架构的处理器,虽然被软银320亿美元收购刷新了欧洲科技公司收购案的纪录,虽然它被誉为英国最成功的科技公司……

ARM使命示意图

“人类能够利用ARM的技术,润物细无声地互联起来,达到快乐美好和谐的状态。”这是ARM人口中的远景。而其使命,是当计算——尤其是移动计算——发生的时候,ARM可以提供更低能耗的技术。

看似和芯片密不可分,但总部位于英国剑桥的ARM不生产芯片,而是一家半导体知识产权(IP)提供商,其商业模式就是出售芯片技术授权。正是基于此,高通、三星等全球1000余家移动芯片制造商都成了ARM架构的采用者,ARM也借此悄然渗透进我们每个人所使用的手机里。

理所当然,当决定逐鹿VR的时候,ARM的移动基因也自然而然显现出来。

在ARM眼中,与连线的VR(Tethered VR)相比,移动VR的优势明显:通过智能手机就可使用,成本低,不用线缆服务员(cable servant)伺候,不用电源,旅行的时候也能享受……

更重要的是,移动VR已经具备了庞大的消费基数。根据预测,2016年智能手机将达到15亿部。15亿是什么样的概念?“覆盖地球上16-65岁人群的1/3”,台上的演讲者说。受制于成本和功耗的VR,过去未得到长足发展,而移动技术的发展正让这些掣肘因素消失,成本降低,功耗优化,“有了这样的基础,将来的想象空间是非常巨大的。”

移动技术正在将VR带入寻常百姓家,反过来,VR也在倒逼移动技术的发展。

现在的CPU性能是2009年的100倍,GPU是2009年的300倍,连接技术、传感技术、显示技术都得到大幅提升。“最早的HTC智能手机(Nexus One)厚度11.5mm,而华为的mate8厚度已经到了7.9mm,以后会越来越薄。”

智能手机进化论

VR的趋势也是如此。如何将延迟做到20ms以下甚至更低,分辨率超过4K甚至更高,“在类似螺狮壳的道场里优化功耗是相当大的挑战”,而这个挑战,就是ARM的工作。

ARM应对挑战的武器里,最重磅的是Mali GPU。

堪称“全球头号移动GPU”的Mali已经走过了八年时间。2008年,Mali 400推出,成为当时最成功的移动GPU。2010年,Mali T600系列发布,已经设置了VR场景并支持OpenGL ES 3标准。2012年,ARM开始与三星和Oculus合作,2015年,首个基于Mali的VR产品通过三星Exynos 5433处理器面世。2016年,Mali已经实现了VR生态系统全移动化。目前,Mali GPU在手机处理器领域已经占到40%的市场份额,在平板和数字电视领域分别占比50%和75%。

Mali提供了保证流畅VR体验的多种技术,包括多核GPU,支持OpenGL ES,反混叠技术(Anti-aliasing)等。

以降低延迟为例,传统的图形处理技术采用双重或者三重缓冲以增加流畅性,但增加了延迟。Mali的前缓冲渲染技术(Front Buffer Rendering)则绕开视线外缓冲,直接在VR设备前端缓冲,从而有效降低了延迟。此外,时间扭曲(Timewarp)技术的运用也优化了帧率和刷新率。

ARM的前缓冲渲染技术VS传统三重缓冲

“ARM也正在与谷歌紧密合作,定义Daydream平台和安卓VR的实现。”ARM公司的一位高管说。

Mali之外,ARM为VR技术保驾护航还有其他一揽子IP,包括CPU及其最近收购的系列公司的技术。ARM自己也在研发一些黑科技,“比如我们模拟人眼看出去的场景,当人眼对某个区域计较的时候一定是高分辨率的,根据你眼球的移动可以追踪你的眼球在哪里,然后做图像刷新。”这位高管说,目前该技术在研发过程中。

ARM最新的武器是Mali 71,这款新推出的GPU已经显示出其在缔造未来终极VR体验上的潜力:刷新率120hz,支持8K,延迟4ms……

下一步呢?ARM会在未来VR的几项关键技术上继续掘进,包括视线追踪、位置追踪和视网膜渲染等。

2015年,ARM架构的芯片发货量是150亿颗,150亿是什么概念?台上这位风趣的演讲者套用了小沈阳的一句话:人的一生是短暂的,眼睛一闭一睁一天就过去了。在这短暂的一里面,四千万基于ARM内核的芯片就发货了。“这就是ARM的影响力,我相信这个影响力会在VR应用中继续释放和延续。”

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